美國政府的財政收入，絕大部分來自稅收，其中個人所得稅占得比例最大。個人所得稅包括聯邦稅、州稅和地方稅。聯邦稅率全國一致，但州稅率和地方稅率各地不同。有些州甚至沒有州稅，如阿拉斯加、佛羅里達、內華達、德克薩斯和華盛頓等州。有些州雖有州稅，但只限股息和利息收入，如新罕布什爾和田納西等州。此外，每個人還需繳社會安全稅。
美國聯邦政府的稅收機構是國稅局（IRS）。這是最令美國人聞之色變的機構。每年繳稅的最后期限，為4月15日午夜12點，晚交或少交都將面臨罰款，甚至觸犯法律。美國財政部稅務署每年都會隨機抽查一定數量的稅表，非法逃稅漏稅一旦被查出，除要繳納數倍的巨額罰款外，還可能被判刑入獄。對想申請在美永久居留的外國人而言，報稅歷史也是移民局必然要詢問的一個重要內容。
留學生一般收入微薄，但仍有可能被緝查，曾經有漏報實習收入兩千元而被通緝的例子。所以，留學生一定要遵守美國的法律，需繳稅時就繳稅，千萬不可掉以輕心，更莫以稅小而不報，否則很可能會給自己帶來麻煩。近年來，國稅局已高度電腦化，雇主或獎學金發給機構的申報結果，如與你自己的申報不符，很容易被對比查出。而且，不論是否美國公民，也不論收入是否合法，均不得逃稅漏稅。
對外國人的報稅身份，國稅局與移民局規定不同，不是以有無居留權為標準，而是按居住外國人（Resident Alien）和非居住外國人（Non-Resident Alien）加以區別，填稅表前一定要先弄清楚自己屬于哪一種。居住外國人和非居住外國人的主要區別，系以申報人在美實際居留時間為準。一般而言，持F簽證的留學生來美超過5年者；持J簽證的訪問學者來美2年以上者；持M簽證合乎上述任何一項者，均屬居住外國人身份。在報稅上，非居住外國人報稅比居住外國人有一些優惠。第一，來自美國以外的獎學金和收入不必申報；第二，銀行存款利息可免稅，但開戶時應填寫W-8表，說明自己的非居住外國人身份；第三，不須繳納社會安全稅。
以非居住外國人身份報稅，需要填寫兩項表格：一個是1040NR稅表；一個是個人資料表，要填姓名、國籍、住址、護照號碼、來美時間、預定居留時間、社會安全號碼、簽證種類與號碼，以及所在學校、系別和指導教授的姓名、地址與電話等資料。要指出的是，非居住外國人僅能申報自己一人的稅務，配偶與子女不得一起申報。這也就是說，1040NR表只能一人填一份。如配偶也有收入，且兩人均為非居住外國人身份，則每人都需填報一份1040NR表。如有一人滿足居住外國人的條件，全家或可按居住外國人身份報稅，但失去某些報稅優惠。較好的辦法是，滿足居住外國人條件的非學生配偶與子女合填無優惠的1040或1040A表，學生自己則填可享受優惠的1040NR表。當然，到底如何填報，還應根據收入情況選擇，以達合法少交稅的目的。
若被國稅局定義為居住外國人身份，則所有收入均須申報，還得繳社會安全稅。以居住外國人身份報稅有三種稅表可選，但不必填寫個人資料。第一種為 1040EZ稅表。該表最為簡單，但申報者必須是未婚，只申請個人寬減額，綜合收入低于五萬美元，來源僅為薪金和獎學金以及少于四百美元的銀行或其他投資所得利息，填此種稅表只能獲得標準扣除額。第二種是1040A稅表。它與1040EZ表的不同，在于已婚或有撫養子女者，可申請撫養人的寬減額。第三種是 1040稅表。該表項目繁多，但扣除額項目也多。
每年1月底前，收入來源各單位將會寄給你薪資所得憑單，即W-2表，上面記錄有收入總額以及被扣除的個人所得稅額和社會福利稅額。領全額獎學金的人，則會收到另一種形式的扣繳憑單，即1042S表。在銀行有存款的人，還會收到利息收入單，即1099INT表，上面列有所獲利息及預扣金額。開戶時如填寫W-8表，聲明自己的非居住外國身份者，銀行則免除預扣所得稅。
美國政府與許多國家簽有免稅條約，對在美國的外國人有不同的免稅條款。有關中國公民的免稅條約，主要有三項：一是在美居住一年之內不超過一百八十三天者，所有收入免稅；二是訪問學者與交換學者的收入可免稅三年；三是獎學金和用以維持學習、研究與實習的國外收入。在美國的個人服務收入頭五千元免稅。不過，要注意各學校對教學助理和研究助理的收入規定有所不同。有些學校把其看成獎學金，有些學校把其看作個人服務收入。如學校寄給你的是W-2表，就是將其作為個人服務收入；如是1024S表，則是將其看成獎學金。還要指出的是，如以居住外國人身份報稅，將無法享受免稅條約的優惠。
各種報稅的表格，年初即可在學校圖書館、外籍學生辦公室等處免費獲得，各地郵局、銀行、公共圖書館等處也可免費得到。此外，還可打電話向國稅局索取，號碼是1-800- TAX-FORM。該號碼也提供各種報稅說明的小冊子。經驗上，最好能早點取得稅表，以免因稅表缺貨而延誤了報稅期限。同時，國稅局還稅務咨詢服務電話專線，號碼是1-800-829-1040。當打電話向國稅局咨詢時，國稅局有義務為你解答問題，而且你也無需透露自己的姓名、電話、地址等資訊。在國稅局介紹各種報稅要點的小冊子中，有兩本對外國人最有用，一本是《外國人報稅指南》（Publication 519）、一本是《美國稅收條約》（Publication 901）。索要以上兩種小冊子，打以上兩個免費電話均可。
該繳多少稅計算起來并不復雜，通常是將納稅人一年的總收入，減去各種不需繳稅的收入，剩下的部分就是需要繳稅的收入。納稅率為一個階梯函數，隨需繳稅收入的增加而增加，從零到百分之三十。國稅局印有納稅表，根據需要繳稅的收入可在表中直接查出要繳多少稅。不過，國稅局每年對各種免稅收入和納稅率都略有修改，填表時要以當年的規定為準。
所以到底繳稅多少，不是由個人的全年總收入決定，而是由需要繳稅的收入決定。報稅的技巧就在于利用國稅局的各種規定，找出最適合自己的填報法，以使各種不需繳稅的收入最大，這樣就可少繳不少稅款。在美國，有許多書籍專門介紹合法少繳稅的方法。有興趣的讀者，不妨閱讀一下，掌握報稅的技巧。此外，還有專門的報稅公司，為不愿費神填表的納稅人服務。一般而言，這些報稅公司都知道如何少繳稅。大略上，常用的少繳稅方法有：把存款存入免稅的共同基金帳戶，利息可免稅；房地產貸款利息亦可免稅；普通退休基金則可推遲繳稅。此外，逐項減免條款（Itemised Deduction）也有許多學問可做，不少開銷都可列入其中，如慈善捐款、意外事故、被盜損失、旅行花費等等。甚至雇自己子女作家務，付給他們的工資，也可減少你需要納稅的收入。總之，誠實申報固然是你的義務，但在合法范圍內，節稅和避稅也是你應享有的權益。
報稅時，應仔細閱讀稅表及有關規定。填好稅表后，要仔細核對是否有誤，并附上相關資料，以免日后補寄。最后，務必將一切表格及所附文件一一復印，并妥善保存至少五年，以防國稅局緝查。報稅程序，應是先填報聯邦稅表，得出需繳稅收入后，再據此填報州稅表。一切都填好之后，應于日四月十五日前寄出，無任何收入的則可在六月十五日前寄出。原則上，越早申報越好，早申報可早退稅，遲申報則被罰款。
最后要特別指出的是，持F和J簽證的學生和訪問學者，不包括他們的家屬，在理論上都屬非居住外國人，不需繳納社會安全稅，但許多雇主在發薪時卻預扣下社會安全稅。遇到這種情況，應及時與雇主聯系，讓其發還所扣款項。若雇主沒有退還社會安全稅，年終報稅時則需填一份843表，同你的1040NR表一起寄給國稅局，即可從國稅局要回被扣除的社會安全稅。但如果你與全家合填1040 或1040A表，就無法要回這筆稅了。
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